Científicos estadounidenses informaron haber enseñado a un grupo de ratas a conducir de manera exitosa, autos autos pequeños a cambio de trozos de cereal, y descubrieron que aprender la tarea redujo sus niveles de estrés.
El estudio no solo demostró cuán sofisticados son los cerebros de las ratas, sino que algún día podría ayudar a desarrollar nuevas formas no farmacéuticas de tratamiento para las enfermedades mentales, dijo a la AFP el autor principal Kelly Lambert de la Universidad de Richmond.
Lambert dijo que durante mucho tiempo había estado interesada en la neuroplasticidad, cómo cambia el cerebro en respuesta a la experiencia y los desafíos, y particularmente quería explorar qué tan bien las ratas alojadas en entornos más naturales se desempeñaron contra las que se mantenían en los laboratorios.
Patas al volante
Ella y sus colegas modificaron un kit de automóvil robot agregando un recipiente de plástico transparente para alimentos para formar un compartimento del conductor con una placa de aluminio colocada en la parte inferior.
Se enroscó un cable de cobre horizontalmente a través de la cabina para formar tres barras: izquierda, centro y derecha.
Cuando una rata se colocó en el piso de aluminio y tocó el cable, el circuito se completó y el automóvil se movió en la dirección seleccionada.
Diecisiete ratas fueron entrenadas durante varios meses para conducir alrededor de una arena, de 150 cm por 60 cm, hecha de plexiglás.
Los investigadores dijeron que a los animales se les podría enseñar a conducir hacia adelante, así como a conducir en patrones de navegación más complejos.
Como sospechaba, Lambert descubrió que los animales mantenidos en entornos ricos en estímulos se desempeñaron mucho mejor que sus homólogos de ratas de laboratorio.
Las heces de las ratas se recolectaron después de sus ensayos para evaluar la hormona del estrés, la corticosterona y la deshidroepiandrosterona, que contrarresta el estrés.
Todas las ratas que se sometieron a entrenamiento tenían niveles más altos de dehidroepiandrosterona, lo que indica un estado más relajado, que podría estar relacionado con la satisfacción de obtener el dominio sobre una nueva habilidad, conocida como «autoeficacia» o «agencia» en humanos.
La mayor conclusión para Lambert fue el potencial de nuevas vías de tratamiento que el trabajo abrió para las personas que padecen afecciones de salud mental.
«No hay cura para la esquizofrenia o la depresión», dijo. «Y tenemos que ponernos al día, y creo que tenemos que mirar diferentes modelos animales y diferentes tipos de tareas y realmente respetar ese comportamiento puede cambiar nuestra neuroquímica».
